株式会社ノボル電機　代表取締役　猪奥元基氏

ノボル電機の強みを尋ねると、「拡声器一本の堅実経営でやってきたことだ」と、3代目社長の猪奥元基氏は語り出した。「中量生産とか3桁のものづくりって僕らは表現するんですが、大量生産ではない、でも試作品でもない、100台単位で、品質を保証しながら量産するものづくりがノボル電機の本当の強みだ」という。

拡声器の市場は決して大きな規模を持つわけではない。国内市場は数百億円程度とされ、限られたプレイヤーのみが参入できる業界だ。その理由の一つが、高額な初期投資が必要とされる点である。たとえば、メガホン一つ製造するにも数千万円規模の金型投資が求められる。こうした参入障壁の高さが、ノボル電機の競争優位性を生み出している。同社は業務用拡声用音響装置の市場において、独自の「かゆいところに手が届くニッチな製品開発」を強みとし、特定用途向けの業務用製品を数多く展開してきた。

3代目となる、元基氏が社長に就任したのが2018年。元基氏は、大学を卒業後、陸上自衛隊で勤務していたが、27歳の時、家業を継ぐことを決意した。「父から話を持ちかけられ、4人きょうだいで姉や弟はそれぞれの道を進んでいたし、長男である私がやるべきかなと考えた」と明かす。社長就任と同時に枚方市に本社・工場を移し、新たなスタートを切った。

そして、「拡声器のメーカーから電子機器組み立てのメーカーへの脱皮」を掲げた。その狙いについて尋ねると、元基氏は「先代の父とノボル電機の強みの棚卸しを徹底的に行った。拡声器メーカーとしてニッチな需要に対応する3桁のものづくりが強みだということを逆から考えてみると、3桁のものづくりに強みがあり、今、多品種小ロットのものづくりが求められている。じゃあ、拡声器以外のものを作ってもいいんじゃないかという発想に至った。60人くらいの会社なのでフットワークが軽いという利点も活かせると考えた」と解説する。“電子機器の中ロットの組み立て”を武器に、拡声器で培った技術を、音響周辺の別の市場にも展開できるのではないかと考えたわけだ。「電子機器組み立てメーカー」への進化を目指し、受託生産やOEM製品の開発にも注力していく。ノボル電機の強みである「中量生産による高品質なものづくり」を基盤に、電子機器分野への事業拡大を図りつつ、業務用市場と消費者市場の両面で新たな価値を提供していくことになった

2021年には、一般消費者向け新ブランド「ノボル電機製作所」を立ち上げ、B to C市場へ参入。その第一弾が、スマホ用無電源スピーカー「拡音器」で、このほど大阪・関西万博の大阪代表商品に選定された。大阪が誇れる魅力ある新たな大阪みやげを創出しようという取り組みで、50品のうちの1つに選ばれたのだ。この商品は、ノボル電機のシンボルともいえる金属製ホーンスピーカーの形状やデザインを踏襲しており、拡声器の原理を応用したスマートフォン用スピーカーだ。電源不要ながら音を増幅させる仕組みを持つ。くぼみ部にスマートフォンを差し込んで音楽を再生すると、拡声器らしい音質へ増幅され、ノスタルジックな味わい深い音響体験を届けることができる。「昔っぽいこもった音が面白いとか、ラッパの形が好評でした。例えば、ホームパーティーで拡音器を置いておいて、参加した人がスマホを置いて体験してみる。イベント的な使い方ですよね。専門家が、“価値”の消費から“意味”の消費に変わっているという話をされていたけど、目から鱗でした。みんな体験を買いたいんだなということに気づきました」。

当商工会議所では、同社のB to C商品の開発や販路開拓の支援を行っており、大阪代表商品への応募にあたってもサポートをさせていただいた。同社は、枚方市の地域一体型オープンファクトリー「不器用FACTORY」にも参画し、子どもたちが段ボールスピーカーを作るワークショップを開き、音の仕組みやものづくりの面白さを学べる機会を提供するなど、地域に向けた活動にも積極的だ。

猪奥氏に今後の展望を伺うと、「拡声音響装置の専門メーカーから、電子機器組み立ての専門メーカーへという目標に向け、大阪代表商品は一つのトライだと考えている。大阪・関西万博をきっかけに拡声器や音の世界をもっとたくさんの人に知ってもらい、今後、いかに事業に結びつけていくかが課題だ。私自身3代目なので、先代から受け継いだ社風や歴史、文化を大切にベースとして保ちながら、時代の変化に応じて挑戦を続けていきたい」と力強く語った。

新しい音の世界を切り開こうとしているノボル電機。業務用製品で培った高い技術に遊び心を加えて、新たなファンを呼び込む。そして、拡声器周辺だけではなく、さまざまな電子機器を受託生産していく。ノボル電機らしさをより深化させる挑戦が、今後どこまで広がっていくのか楽しみである。